고도화사회로의 진전은 물질적 풍요로움을 추구하는 라이프스타일의 정착으로 예전에 비해 더욱 많은 에너지를 필요로 하고 있다. 20세기의 석유문명은 에너지뿐만 아니라 자연계에는 존재하지 않는 다양한 화학제품의 생산을 통해 인류에게 물질적 풍요와 편리함을 안겨 주었다.

  하지만 화석연료는 그 자체의 유한성과 생산의 지역성으로 수급조절에 어려움을 겪고 있으며, 특히 이들 자원의 해외의존도가 절대적으로 높은 우리나라의 경우 국제 원유가격의 변동에 따라 산업 전체가 영향을 받을 수밖에 없다. 최근 이라크 전쟁에 따른 중동사정 악화와 미국의 가솔린 재고 부족으로 인한 국제유가의 급등으로 전 세계의 경제가 흔들리고 있는 것만 보아도 이러한 에너지 자원의 안정적 확보가 얼마나 중요한 일인가를 알 수 있다. 또한 화석연료의 소비과정에서 발생하는 이산화탄소(CO₂)의 양은 이미 자연제어능력을 넘어 지구온난화 등 지구규모의 환경문제를 일으키는 주요 원인이 되고 있다. 세계 각국은 이산화탄소(CO₂)의 발생량을 자국의 현실수준을 고려하여 단계적으로 감축해 나아간다는 내용의 쿄토의정서에 합의하는 등 환경문제 해결에 노력하고 있다.

  1970년대 후반의 제 2차 오일쇼크를 전후로 해서 선진국들 사이에서는 화석연료에 대체할 수 있는 에너지 개발을 목표로 다양한 유기물 자원, 즉 바이오매스의 이용에 관한 기술개발 및 상용화 연구가 활발하게 추진되어 오고 있다. 하지만 바이오매스의 이용은 오늘날에 와서는 화석연료의 대체자원으로서의 기대와 더불어 지구온난화 방지, 더 나아가서는 순환형 지역사회의 구축에 기여하는 자원으로 주목을 받고 있다.

  최근 전 지구적인 환경악화와 그에 대한 시민의식의 향상을 배경으로 환경관련 산업은 눈부시게 발전하고 있으며, 그린라운드 등과 같이 환경은 이제 국제무역의 커다란 장벽으로 작용하고 있다. 따라서 친환경적 상품의 개발은 기업의 중요한 전략과 목표가 되고 있으며, 이러한 가운데 환경부하가 적은 바이오매스의 이용은 환경과 경제를 동시에 만족시킬 수 있는 시대적․사회적 요구라고 할 수 있다.

  우리나라에서도 축산분뇨, 음식물쓰레기, 농림산물 잔사 등의 퇴비화, 사료화 등이 일부 이루어지고는 있지만 아직도 충분한 수준에는 이르지 못하고 있는 것이 현실이다.

  본고에서는 바이오매스의 이용기술적인 측면보다는 바이오매스 이용에 관한 사회적 기대와 이용을 활성화하기 위한 과제 등에 대해 살펴보고자 한다. 또한 선진적으로 바이오매스를 이용하고 있는 일본과 미국의 사례들을 소개하여 앞으로의 바이오매스 이용의 방향에 대한 참고로 이용하고자 한다.